寺伝によれば、聖武天皇の勅願により、行基によって725（神亀2）年に開山された関東屈指の古刹。当初は、南都六宗の一つで遣唐使が日本にもたらした法相宗だったとか。東京湾に臨む鋸山（のこぎりやま）全体が霊域で、鋸南町側（南側の山腹）に堂宇が並び、日本一巨大な大仏も鎮座しています。
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市川市にある日蓮宗の本山が弘法寺。737（天平9）年、行基が手児奈（舒明天皇時代の国造の娘）の霊を慰めるため開基したと伝わる古刹です（創建時は求法寺）。後に空海（弘法大師）が伽藍を整備して弘法寺（ぐほうじ）と改めています（空海が東国で布教活動をした史実はないのであくまで寺伝の域を出ませんが・・・）。